Hay quienes han comparado el escándalo internacional
de corrupción por la empresa constructora brasileña Odebrecht con el escándalo
de corrupción del “Contrato Dreyfus”.
¿Qué fue el “Contrato Dreyfus”?. Fue un acuerdo
firmado en 1869 entre el Perú y la casa comercial francesa Dreyfus & Hermanos. Según este contrato, Dreyfus & Hnos. se comprometía a adquirir del Estado dos millones
de toneladas de guano de islas, valorados en 73 millones de soles (de plata),
que debía abonar a razón de 700.000 soles mensuales. Al mismo tiempo, se
comprometía a una renta de dos millones de soles y, además, a cubrir la deuda
externa peruana, que ascendía a 5 millones de soles anuales. Fue hechura de la
dictadura del coronel José Balta y su ministro de Hacienda, el joven abogado
Nicolás de Piérola.
A mediados del siglo XIX el guano de islas era el
principal producto exportado, bien valorado en Europa como fertilizante
natural. En 1849 la dictadura del mariscal Ramón Castilla creó el sistema de “consignaciones”,
que encargaba a “consignatarios” (capitalistas peruanos y extranjeros) vender
el guano en el exterior por una comisión. Basado en este sistema, Castilla
constituyó el “Estado guanero”: despilfarrador, dependiente del guano (en 1857
equivalía a 83% de las exportaciones) y corrupto. Piérola obtuvo del Senado
autorización para negociar directamente la venta del guano en el exterior.
Balta y Piérola burlaron un fallo de la Corte Suprema de Justicia y, tras
vívidos debates parlamentarios, el “Contrato” se ratificó en 1870.
¿Qué salió mal?. Balta se había “enamorado” de los
ferrocarriles: un “símbolo de progreso”. Lo alentó uno de los más grandes corruptores de la historia peruana: el capitalista estadounidense Henry Meiggs. Para este
ambicioso plan ferroviario, Balta pidió préstamos, con Dreyfus & Hnos., por alrededor de 135 millones de soles entre
1870 y 1871. Sumado al dispendio del “Estado guanero” heredado de Castilla que
nunca cesó, el déficit fiscal aumentaba. Se pidió a Dreyfus & Hnos. adelantar montos de la renta acordada. Salvo
las vías férreas Lima-La Oroya y Arequipa-Puno, los ferrocarriles de Meiggs
fueron un gigantesco robo al erario nacional.
Para colmo, la crisis económica internacional de
1872 hizo caer el precio del guano en el extranjero, el cual ya competía con el
salitre. El presidente Manuel Pardo nacionalizó la industria salitrera en 1873
y renegoció el “Contrato” tres veces, pero Dreyfus
& Hnos. estaba al borde de la bancarrota. En 1876 Pardo firmó con la
corporación británica Peruvian Guano
Company un nuevo contrato para sustituir al “Contrato Dreyfus”, pero Dreyfus & Hnos. tenía guano
almacenado frente al guano “de mala calidad” poco cotizado que vendía la Peruvian Guano. Para 1879 el “Estado
guanero” estaba quebrado.
Con el inicio de la guerra contra Chile, la Peruvian Guano prefirió entenderse con
Santiago. Dreyfus & Hnos. también
quiso entenderse con los chilenos, sin éxito. Hasta 1902 reclamó al Perú
compromisos financieros no asumidos, los cuales nunca reconocimos.
¿Qué opinan ustedes?
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